หน่วยยามฝั่งของจีนบังคับให้ยึดเศษซากเรือที่กองทัพเรือฟิลิปปินส์กำลังลากไปยังเกาะของตนในการเผชิญหน้าอีกครั้งในทะเลจีนใต้ที่เป็นข้อพิพาท ผู้บัญชาการทหารของฟิลิปปินส์กล่าวเมื่อวันจันทร์ เศษซากดังกล่าวดูเหมือนจะมาจากการยิงจรวดของจีน
เรือของจีนปิดกั้นเรือนาวิกโยธินของฟิลิปปินส์ถึง 2 ครั้ง ก่อนที่จะยึดเศษซากเรือที่ลากจูงเมื่อวันอาทิตย์ นอกเกาะ Thitu ที่ฟิลิปปินส์ยึดครอง รองพลเรือโท อัลแบร์โต คาร์ลอส กล่าวเมื่อวันจันทร์ เขากล่าวว่าไม่มีใครได้รับบาดเจ็บจากเหตุการณ์ดังกล่าว
นับเป็นการปะทุครั้งล่าสุดในข้อพิพาทด้านดินแดนที่ยืดเยื้อยาวนานในเส้นทางน้ำยุทธศาสตร์นี้ ซึ่งเกี่ยวข้องกับจีน ฟิลิปปินส์ เวียดนาม มาเลเซีย บรูไน และไต้หวัน
เรือยามชายฝั่งของจีนเคยขัดขวางเรือเสบียงของฟิลิปปินส์ที่ส่งเสบียงให้กองกำลังฟิลิปปินส์ในน่านน้ำที่มีข้อพิพาทในอดีต แต่การยึดสิ่งของที่อยู่ในความครอบครองของกองทัพของประเทศอื่นถือเป็นการกระทำที่ไร้ยางอายยิ่งกว่า
คาร์ลอสกล่าวว่า ลูกเรือชาวฟิลิปปินส์ที่ใช้กล้องระยะไกลบนเกาะ Thitu สังเกตเห็นเศษซากที่ลอยอยู่ในคลื่นแรงใกล้กับสันทรายที่อยู่ห่างออกไปประมาณ 800 หลา (540 เมตร) พวกเขาออกเดินทางบนเรือและนำวัตถุที่ลอยน้ำกลับมาได้และเริ่มลากมันกลับไปที่เกาะโดยใช้เชือกผูกกับเรือของพวกเขา
ขณะที่ลูกเรือชาวฟิลิปปินส์กำลังเดินทางกลับไปยังเกาะของพวกเขา “พวกเขาสังเกตเห็นว่าเรือยามชายฝั่งของจีนที่มีหมายเลข 5203 กำลังเข้าใกล้ตำแหน่งของพวกเขา และต่อมาได้ปิดกั้นเส้นทางที่วางแผนไว้ล่วงหน้าถึงสองครั้ง” คาร์ลอสกล่าวในแถลงการณ์
จากนั้นเรือยามฝั่งของจีนได้ส่งเรือเป่าลมพร้อมบุคลากรที่ “ดึงวัตถุที่ลอยน้ำดังกล่าวออกด้วยแรงดึงโดยการตัดสายลากที่ต่อกับ” เรือยางของลูกเรือชาวฟิลิปปินส์ ลูกเรือชาวฟิลิปปินส์ตัดสินใจกลับไปยังเกาะของพวกเขา คาร์ลอสกล่าว โดยไม่ได้ให้รายละเอียดว่าเกิดอะไรขึ้น
พ.ต.เชอริล ทินด็อก โฆษกกองบัญชาการกองทัพภาคตะวันตก กล่าวว่า วัตถุโลหะที่ลอยอยู่นั้นดูคล้ายกับเศษซากจรวดของจีนอีกหลายชิ้นที่เพิ่งพบในน่านน้ำฟิลิปปินส์ เธอเสริมว่าลูกเรือชาวฟิลิปปินส์ไม่ได้ต่อสู้กับการจับกุม
“เราฝึกฝนความอดทนอย่างสูงสุดในสถานการณ์เช่นนี้” ทินด็อกกล่าวกับผู้สื่อข่าว “เนื่องจากมันเกี่ยวข้องกับวัตถุที่ไม่สามารถระบุตัวตนได้ และไม่เกี่ยวกับชีวิตและความตาย ทีมของเราจึงตัดสินใจที่จะกลับมา”
เศษโลหะจากการยิงจรวดของจีน บางส่วนแสดงให้เห็นส่วนหนึ่งของสิ่งที่ดูเหมือนจะเป็นธงชาติจีน ถูกพบในน่านน้ำของฟิลิปปินส์ในอีกอย่างน้อยสามกรณี
จรวดที่ปล่อยจากศูนย์ปล่อยอวกาศเหวินชางบนเกาะไหหลำของจีนในช่วงหลายเดือนที่ผ่านมา ได้บรรทุกวัสดุก่อสร้างและเสบียงสำหรับจรวดของจีนสถานีอวกาศที่มีลูกเรือ.
ก่อนหน้านี้จีนถูกวิพากษ์วิจารณ์ว่าปล่อยให้จรวดตกลงสู่พื้นโลกโดยปราศจากการควบคุม เมื่อต้นเดือนที่ผ่านมา องค์การอวกาศฟิลิปปินส์ได้กดดันให้ฟิลิปปินส์ให้สัตยาบันสนธิสัญญาของสหประชาชาติ ซึ่งเป็นพื้นฐานสำหรับการชดเชยความเสียหายจากขยะอวกาศของประเทศอื่น และนาซากล่าวหาปักกิ่งเมื่อปีที่แล้วว่า “ไม่ผ่านมาตรฐานความรับผิดชอบเกี่ยวกับขยะอวกาศของพวกเขา” หลังจากบางส่วนของ จรวดของจีนตกลงในมหาสมุทรอินเดีย
รัฐบาลฟิลิปปินส์ได้ยื่นประท้วงทางการทูตหลายครั้งต่อจีนเกี่ยวกับการกระทำที่ก้าวร้าวในทะเลจีนใต้ แต่ไม่ได้ระบุทันทีว่าจะดำเนินการอย่างไรหลังจากเหตุการณ์เมื่อวันอาทิตย์ โดยปกติแล้ว กระทรวงการต่างประเทศในกรุงมะนิลาจะรอรายงานการสอบสวนอย่างเป็นทางการก่อนที่จะยื่นคำร้องประท้วง
เกาะ Thitu ซึ่งชาวฟิลิปปินส์เรียกว่า Pag-asa เป็นที่ตั้งของชุมชนชาวประมงและกองกำลังของฟิลิปปินส์ และตั้งอยู่ใกล้กับ Subi ซึ่งเป็นหนึ่งในแนวปะการังที่มีข้อพิพาทเจ็ดแห่งในภูมิภาคนอกชายฝั่งที่จีนเปลี่ยนให้เป็นเกาะป้องกันขีปนาวุธ ซึ่งรวมถึง 3 เกาะที่มีรันเวย์ซึ่งเจ้าหน้าที่ความมั่นคงสหรัฐฯ พูดตอนนี้คล้ายฐานทัพหน้า
ฟิลิปปินส์และประเทศเล็ก ๆ ที่อ้างสิทธิในพื้นที่พิพาทซึ่งได้รับการสนับสนุนจากสหรัฐอเมริกาและประเทศตะวันตกอื่น ๆ ได้ประท้วงอย่างรุนแรงและสร้างความตื่นตระหนกต่อการกระทำที่ก้าวร้าวมากขึ้นของจีนในทางน้ำที่วุ่นวาย
กมลา แฮร์ริส รองประธานาธิบดีสหรัฐฯ ซึ่งกำลังเยือนกรุงมะนิลา มีกำหนดบินไปยังจังหวัดทางตะวันตกของปาลาวัน ซึ่งหันหน้าเข้าหาทะเลจีนใต้ในวันอังคาร เพื่อเน้นย้ำถึงการสนับสนุนของสหรัฐฯ ที่มีต่อฟิลิปปินส์ และต่ออายุความมุ่งมั่นของสหรัฐฯ ที่จะปกป้องพันธมิตรตามสนธิสัญญาที่มีมายาวนาน หากชาวฟิลิปปินส์ กองกำลัง เรือ และเครื่องบินถูกโจมตีในน่านน้ำพิพาท